De Star Wars au laboratoire : l’entreprise basée à Saragosse qui fabrique des mains robotiques abordables et légères

Lorsqu’on découvre Star Wars pour la première fois, on s’émerveille devant les effets spéciaux sophistiqués pour l’époque, les sabres laser Jedi, ou même les différentes espèces qui apparaissent. Cependant, pour Domingo Sampedro, aucun de ces aspects n’a autant éveillé sa curiosité que la  main robotique  d’ Anakin Skywalker dans La Revanche des Sith. Sa structure et sa fonction lui sont restées en tête pendant des années, jusqu’à ce qu’il fonde  Lirio Bionics. Cette entreprise basée à Saragosse fabrique des prothèses de main robotisées pour les amputés, bien qu’elles ne soient pas encore commercialisées.

Son obsession pour la main robotique du personnage a conduit ce natif de Jaén à se demander, pendant ses années de lycée, pourquoi des mains aussi avancées que celles du film n’existaient pas. « J’ai vu qu’elles n’étaient pas comme celles d’Anakin et je me suis dit : comment se fait-il qu’en 2014, avec la technologie disponible, il n’existe pas quelque chose de similaire ? » Cette curiosité l’a conduit à étudier l’ingénierie mécatronique à La Almunia de Doña Godina, où il a développé ses premiers prototypes et présenté un projet de fin d’études présentant vingt innovations par rapport à ce qui existait sur le marché.

Il explique que cela est dû au fait que les grandes entreprises n’investissent pas dans le progrès réel, car les produits ne sont pas aussi rentables, car « il n’y a pas autant de personnes amputées que de téléphones portables, donc innover n’est pas rentable ». Dans de nombreux cas, ajoute-t-il, les prothèses vendues aujourd’hui  n’ont pratiquement pas évolué au cours des dix dernières années et sont souvent fabriquées sans tenir compte de l’amélioration de la «  qualité de vie  » des utilisateurs.

LOCATION DE PROTHÈSES

L’une des plus grandes innovations de Lirio Bionics, qui la distingue de la concurrence, est son modèle économique basé sur la location de ces pièces. « Je ne vends pas de prothèses. J’ai réalisé que si je devais les vendre, je devrais les vendre entre 75 000 et 80 000 euros  », explique Sampedro, conscient que ces prix sont inaccessibles à presque tout le monde.

La solution qu’il a trouvée a été de les proposer sous forme de service, par abonnement. Les utilisateurs peuvent les louer moyennant un abonnement mensuel pouvant coûter environ 350 euros. Ainsi, la prothèse devient la propriété de l’entreprise et, en cas de casse, Lirio Bionics la remplace par une autre sans frais supplémentaires.

Cela permet aux gens d’accéder à des prothèses de pointe sans s’endetter. « Moins de 10 % des personnes qui ont besoin de prothèses y ont accès. Soit grâce à la technologie, soit parce qu’elles n’en ont pas les moyens. Nous allégeons cette pression. Notre objectif est d’augmenter leur pouvoir d’achat, relativement parlant », explique-t-il.

Un autre aspect qui les distingue, explique le fondateur, est la conception du produit en fonction des besoins exprimés par les personnes amputées des mains, besoins que le secteur n’a pas pris en compte. Ils ont constaté que le poids était un obstacle majeur, car il provoque une fatigue importante et nécessite plusieurs séances de kinésithérapie par mois. Ainsi, les modèles Lirio Bionics sont entre 40 % et 78 % plus légers. En fin de compte, l’objectif de la startup de Saragosse est de simplifier la vie des utilisateurs en se concentrant sur leurs besoins.

EXTENSION À D’AUTRES SECTEURS

La technologie développée par Lirio Bionics ne se limite pas aux applications médicales. « Elle est axée sur les prothèses bioniques, mais elle peut être étendue à d’autres secteurs », explique Sampedro, qui précise qu’elle pourrait avoir d’autres fonctions, comme des systèmes applicables à la défense ou à l’industrie. « Notre système peut être appliqué à des robots qui désactivent des bombes à distance. Et dans l’industrie, tous les robots humanoïdes… 50 % du coût de ces robots est consacré aux mains. On peut mettre nos mains sur un robot, mais aussi sur des personnes », explique-t-il.

Ils souhaitent également développer un robot spécifique pour les personnes doublement amputées afin qu’elles puissent adapter elles-mêmes leurs prothèses sans avoir besoin de l’aide d’autrui.

UNE VISION À LONG TERME

Pour Sampedro, l’avenir de la startup va au-delà des mains. « L’idée est que lorsque nous générerons des revenus, nous commencerons par  la recherche en neurosciences. Tout comme nous fabriquons des mains robotisées, nous pouvons utiliser cette technologie pour les implants cérébraux et l’appliquer aux exosquelettes », explique le jeune homme.

Ils réfléchissent également aux yeux bioniques. « Nous ne savons pas exactement  comment guérir la cécité,   mais nous savons par où commencer nos recherches. Il en va de même pour les implants cérébraux. Nous ne savons pas sur quel fil tirer, mais nous savons par où commencer nos recherches », dit-il.

PLUS D’INVESTISSEMENT

Lirio Bionics évolue dans un domaine particulièrement complexe : les technologies de la santé. Un secteur aux  exigences techniques, réglementaires et financières élevées , où l’innovation est coûteuse et lente. « Nous sommes au niveau TRL 4 et devons atteindre le niveau TRL 7 pour commercialiser nos produits. Mais passer de l’un à l’autre est très coûteux, et pas seulement en termes d’efforts », explique Domingo Sampedro à propos de l’échelle de maturité technologique. Pour y parvenir, ils ont besoin de licences, de certifications et de tests pouvant dépasser 300 000 €, et tout cela avant de gagner un seul euro. « On ne peut pas me demander d’avoir un produit minimum viable, ce que j’ai déjà. On ne peut pas me demander de valider des technologies déjà validées.  Et on ne peut pas me demander de générer des revenus alors que la certification coûte des centaines de milliers d’euros  », s’exclame-t-il.

Le problème, dit-il, c’est que les règles du jeu sont conçues pour d’autres secteurs, comme le numérique. « Cela fonctionne avec une application. Mais dans le secteur de la santé, les obstacles sont nombreux. Je ne connais pas de secteur où ils soient plus nombreux que celui de la santé », affirme-t-il. C’est pourquoi les conditions exigées par de nombreux investisseurs deviennent un piège circulaire. «  Tout le monde vous dit qu’il apprécie le projet  – banques, capital-risqueurs, investisseurs… mais ensuite, ils vous promettent qu’une fois certifié, ils s’impliqueront », souligne-t-il. À cela, Sampedro répond systématiquement qu’il a besoin de l’argent pour certifier le projet.

L’équipe cherche des alternatives comme les subventions publiques, même si la tâche n’est pas facile. « On vous demande d’abord de dépenser l’argent, et après neuf ou dix mois, on l’approuve et on vous le donne. Je n’ai pas un million d’euros », déplore-t-il. Chez Lirio Bionics, on demande que les fonds soient  adaptés à la réalité de secteurs comme le leur, où le risque est élevé, mais où le potentiel d’impact et de rentabilité l’est tout autant. « Nous devons ouvrir un peu notre esprit et adopter un profil de risque plus large que celui que j’observe, car tous les secteurs ne se valent pas », dit-il.